<대장내시경검사, 몇 년마다 해야 하나?

대장내시경검사 결과 설명을 마치고, '그럼, 4-5년 뒤에 다시 한 번 검사를 받아보십시오.'라고 말씀을 드리면, '네? 또 검사를 받아야 하나요?' 하고 놀란 듯이 물어보시는 분들이 있습니다. 당연하지요. 한번 이상이 없었다고 끝까지 이상이 없는 것은 아니니까요. 
  
그런데 문제는 '언제 다시 검사를 받으면 되는가?'입니다. 이것을 이해하려면, 무엇을 근거로 대장내시경검사 주기를 결정하는 것인지 아시는 게 도움이 됩니다. 대장내시경은 대장암을 발견하는데 일차 목적이 있지만, 이보다 더 현실적이고 중요한 목적은 대장용종을 발견해 제거해서 대장암을 예방하는데 있습니다. 대장암의 95%이상 100% 가까이가 대장용종에서 발전을 하는 것이기 때문입니다.
 
대장용종에서 대장암으로 진행되는 과정을 'adenoma-carcinoma sequence'라고 부르는데, 이 과정이 현재까지 연구된 바에 의하면 5~10년 정도 걸리는 것으로 되어 있습니다. 따라서 대장내시경검사를 시행한 결과 정상이었거나, 용종을 발견해서 전부 제거했다면 최소 5년 최장 10년 사이에 재검사를 하시면 되는 것입니다.
 
외국 관련 학회나 국내 일부 학회 등에서 대장내시경검사 주기를 10년으로 추천하는 이유가 여기에 있는 것입니다. 그러나 이런 입장은 대장암발생률을 0%로 하는 게 목적이라기보다는 일정 부분 낮추는데 목표가 있는 것입니다.
 
소위 cost-effectiveness(비용효과)를 고려하는 것이지요. 그러니까 일부 사람들에서는 암이 생길 것을 감수하더라도 이 정도 간격으로 검사를 하는 게 가장 비용효과가 크다는 것입니다. 그러나 우리 각 개인에게는 전체 대장암 발생률이 가령, 반으로 줄었다는 것이 큰 의미가 없습니다. 내가 대장암이 걸리지 않는 것이 관심입니다. 더구나 사전 검사로 거의 100% 예방을 할 수 있는 유일한 암이 대장암인데, 그런 암에 걸린다면 많이 억울할 테니까요. 그래서 많은 병원들에서는 각 개인의 이런 입장을 반영해서 매 5년마다 대장내시경검사를 받으실 것을 권해드리는 것이 일반적 추세입니다. 그러나 이런 계산은 이론적인 것이고 탁상공론일 가능성이 있습니다. 그 이유는 세 가지 정도 됩니다.
 
첫째는 adenoma-carcinoma sequence가 5-10년 정도 걸린다는 연구보고 자체가 정확하지 않을 수 있다는 것입니다. 암으로 넘어가는 기간을 정확히 확인하려면 발견된 용종을 제거하지 않고 암으로 넘어갈 때까지 주기적으로 관찰을 해야 할 것입니다. 그러나 이런 연구는 할 수가 없습니다.​
 
둘째는 5-10년이란 수치가 정확한 수치라고 해도 항상 예외는 있는 법입니다. 따라서 이런 공식을 모든 사람에게 일률적으로 대입하다보면, 예외적으로 대장암이 발생되는 경우가 있게 됩니다.
 
셋째, 5-10년이란 주기는 검사를 한 이후엔 대장용종이 한 개도 남아 있지 않다는 것을 전제로 하는 것입니다. 그러나 이런 보장은 현실적으로 불가능합니다. 대장은 구불구불하고 검사로 잘 확인할 수 없는 부위가 있을 수 있으며, 때론 대장의 장청소가 충분치 않은 상태에서 검사를 하게 되는 경우도 있기 때문입니다. 실제로 일부 연구보고들에 의하면 대장용종 발견 실패율이 최소 20%는 되는 것으로 알려져 있습니다. 따라서 대장내시경검사 주기를 결정하는데 있어서는 위와 같은 문제점들을 충분히 고려를 해야 완벽한 대장암 예방이 가능한 것입니다.